La historia de las chicas del radio

Esta es la historia de las chicas del radio.

Cuando se descubrió el radio en 1898, parecía un milagro.

El nuevo elemento fue encontrado por la científica y futura ganadora del Premio Nobel, Marie Curie, y su esposo, Pierre.

El avance fue revolucionario. La propia Curie estaba dentro-fuera del elemento.

A menudo se refería a la sustancia como hermoso radio. Hermoso como parecía.

Sin embargo, el descubrimiento también fue peligroso.

No sabía el daño que podía causar el radio, cientos de mujeres en los EE. UU. trabajarían de cerca con el elemento, sin saber que las estaba devorando lentamente desde adentro hacia afuera.

No mucho después del descubrimiento de Curie, el inventor estadounidense William J. Hammer viajó a París, donde obtuvo una pequeña cantidad de cristales de sal de radio de la pareja.

Descubrió que, al mezclarlo con pegamento y sulfuro de zinc, podía producir una pintura que brillaba en la oscuridad y que se hizo muy popular.

La U.S. Radium Corporation compró el invento de Hammer y lo usó para fabricar relojes de pulsera con esferas que brillaban en la oscuridad.

Los relojes de pulsera no solo se convirtieron en un accesorio de moda muy popular, sino que U.S. Radium también recibió contratos del gobierno al comienzo de la Primera Guerra Mundial, para producir relojes brillantes e instrumentos de avión para los soldados estadounidenses.

La corporación instaló fábricas en Nueva Jersey y reclutó a mujeres jóvenes para que trabajaran en sus fábricas y pintaran las esferas de los relojes.

U.S. Radium Corps fue uno de los principales usuarios de la sustancia.

Aunque otras compañías abrieron fábricas en los EE. UU. y Canadá, pronto cientos de mujeres fueron contratadas como pintoras de esferas.

Se contrató a mujeres y adolescentes para el trabajo debido a que sus manos más pequeñas y ágiles eran ideales para el trabajo detallado de pintar esferas de relojes de pulsera.

La ocupación fue popular entre las mujeres estadounidenses y canadienses, comenzando alrededor de 1916.

El trabajo era artístico y bien pagado en comparación con los otros trabajos para mujeres, en ese momento, con empleados que ganaban hasta tres veces lo que se les pagaba en otras fábricas.

A las mujeres también se les dio un sentido de utilidad en los esfuerzos de guerra, ya que muchos de los productos se produjeron para uso militar.

El trabajo se conocía como “El trabajo de élite para las niñas trabajadoras pobres” en ese momento y permitía a las mujeres encontrar la libertad financiera.

Pero a pesar de su nueva independencia, estas mujeres y niñas pronto se unirían a un maestro particularmente siniestro y nocivo; ese señor, radio.

El elemento se comercializó como una especie de panacea maravillosa para las enfermedades, la vejez y la fealdad.

Algunos vendedores promovieron el radio como una sustancia que podía prolongar la vida de las personas, aumentar el deseo sexual y embellecer a las mujeres.

La gente bebía agua de radio como tónico, usaba cosméticos de radio y productos como mantequilla, leche y pasta de dientes, mezclados con pequeñas cantidades de radio, eran comunes en ese momento.

Después de que se descubrió que el radio podía tratar el cáncer, muchos creyeron erróneamente que también podía usarse para tratar otras afecciones.

Rápidamente se vendió en farmacias para tratar todo tipo de dolencias.

Los anuncios pretendían dar a entender que el radio era mágico.

Los informes de noticias afirmaron que incluso podría agregar años a nuestras vidas.

Estas creencias fueron promovidas en gran medida por empresas de radio como U.S. Radium, que habían creado negocios rentables y lucrativos basándose en esta idea.

Vergonzosamente, estas empresas también estaban envenenando lenta y negligentemente a sus empleados con el mismo elemento que promocionaban como mágico.

Los investigadores de estas empresas ignoraron en gran medida cualquier señal de peligro del elemento.

Según los informes, los gerentes les dijeron a las mujeres que trabajaban en sus fábricas que el radio les pondría rosadas las mejillas.

Debido a que los diales que pintarían eran tan pequeños, se instruyó a los trabajadores para que usaran una técnica llamada inmersión de labios o punta de labios.

Esto implicó que los trabajadores deslizaran su pincel entre sus labios para hacer un punto fino entre cada uno de los números que pintaron.

Los empleados pintarían hasta 200 relojes por día, ingiriendo una pequeña cantidad de radio con cada número que pintaran.

Una empleada de U.S. Radium, Mae Cubberley, que trabajaba en la fábrica de Orange, Nueva Jersey, recordó más tarde: “Lo primero que preguntamos fue: ‘¿te duele esto? “Naturalmente, no querrás llevarte nada a la boca que te vaya a lastimar”.

“El gerente dijo que no era peligroso “y que no teníamos que tener miedo”. A medida que más y más mujeres trabajaban en las fábricas, se las conocía como las niñas fantasmas.

Cuando terminaban sus turnos, las propias mujeres brillaban en la oscuridad debido a la luminosidad del radio, que también formaba parte del atractivo del trabajo.

Muchas mujeres usarían sus mejores vestidos para ir al trabajo y aprovecharían el moderno resplandor del radio, pintándolo en sus atuendos, uñas o dientes.

Cecil Drinker, un fisiólogo de Harvard que luego investigó las fábricas, informó que el cabello, la cara, las manos, los brazos, el cuello, los vestidos, la ropa interior, incluso los corsés de los pintores de cuadrantes eran luminosos.

Una de las chicas mostraba manchas luminosas en piernas y muslos.

Brillaban como fantasmas en sus paseos a casa después del trabajo, sin darse cuenta de que sus cuerpos se deterioraban lentamente debido a lo que los hacía brillar.

Desde su descubrimiento, incluso Marie Curie conocía la capacidad del radio para causar daño.

La propia Curie sufrió quemaduras por radiación como resultado del manejo del elemento.

Y su esposo notó que no querría estar en una habitación con el valor de un kilo de radio puro, creyendo que podría quemar la piel de su cuerpo, destruir su vista y probablemente matarlo.

La gente ya había muerto por envenenamiento por radio, mucho antes de que cualquiera de las fábricas de relojes estuviera en funcionamiento.

Los científicos sabían de los efectos peligrosos de la sustancia, pero compañías como U.S.
Radium Corps insistió en que los beneficios superan los riesgos.

Las fábricas incluso proporcionarían a sus empleados masculinos delantales de plomo y pinzas con punta de marfil mientras trabajaban con radio en los laboratorios.

Pero, lamentablemente, a las mujeres que trabajaban en estas fábricas no se les proporcionó la misma protección y se les dijo que no estaban en peligro.

Según Kate Moore, autora del libro “Radium Girls”, “los fabricantes financiaron investigaciones” que respaldaban sus afirmaciones “e ignoraron estudios independientes” que demostraron lo contrario”.

Las trabajadoras de la fábrica comenzaron a experimentar síntomas terribles y dañinos.

Y a mediados de la década de 1920, decenas de mujeres que trabajaban en las fábricas comenzaron a mostrar signos de enfermedad.

El radio ingerido había comenzado a carcomer los huesos de los trabajadores, emitiendo una radiación constante y destructiva.

Una de las primeras chicas de radio en experimentar daños físicos por la radiación fue Amelia Mollie Maggia, que trabajaba en la fábrica de radio de EE. UU. en Nueva Jersey.

Después de experimentar un dolor de muelas, Maggia fue a que le extrajeran el diente.

Poco después, tuvo que extraerse un diente vecino, lo que provocó dolorosas úlceras sangrantes que se llenaban de pus en lugar de los dientes.

La enfermedad se extendió por el resto de la boca de Maggia y otras partes de su cuerpo, causándole dolores y molestias.

Eventualmente, dejándola incapaz de caminar.

El médico descartó su dolor como reumatismo y le recetó aspirina.

En mayo de 1922, se dijo que toda su mandíbula inferior, el paladar y una parte de los huesos de la oreja eran un gran absceso.

En este punto, cuando un dentista empujó suavemente el hueso de su mandíbula dentro de su boca, la mandíbula se rompió contra sus dedos.

Luego, el dentista le quitó la mandíbula, no mediante una operación, sino simplemente metiendo los dedos dentro de su boca y levantándola.

El resto del hueso de la mandíbula inferior se extrajo de la misma manera, solo unos días después.

Y cuatro meses después, Maggia fallece a la edad de 24 años a causa de una hemorragia masiva, el 12 de septiembre de 1922.

En este punto, nadie había relacionado la enfermedad de Maggia con su trabajo en U.S. Radium.

De hecho, como los médicos no pudieron determinar la causa de su muerte, la registraron como sífilis, una inexactitud que luego se usó contra su caso en la corte.

Maggia no sería la única chica de radio en experimentar una muerte tan espantosa.

Para 1927, más de 50 mujeres que habían trabajado en las fábricas habían muerto.

Mientras tanto, estos empleados sufrirían las consecuencias de pesadilla del envenenamiento por radio; experimentando síntomas terribles que incluyen rotura de huesos, caída de dientes y colapso de la columna vertebral.

Las piernas de muchas mujeres se acortaron y se fracturaron espontáneamente.

Algunos desarrollaron sarcomas enormes o tumores óseos cancerosos que crecieron en cualquier parte de sus cuerpos.

Sus huesos también comenzaron a emitir luz, haciendo que las mujeres brillaran por dentro.

Después de la muerte de Maggia en 1922, y luego de las enfermedades mortales de otras chicas de radio, su empleador continuó descartando cualquier conexión entre las muertes y los trabajos de las mujeres.

Durante dos años después de la muerte de Maggia, U.S. Radium consideró que todos los chismes de sus empleados no desaparecían y condujeron a una recesión en el negocio.

Después de la muerte de un empleado masculino en 1925, se contrató al patólogo Dr. Harrison Martland para investigar el vínculo entre las muertes y la ocupación de la pintura de esferas.

Martland descubrió que el radio se había depositado en los huesos de las mujeres y demostró que el radio era responsable de envenenar a los trabajadores de la fábrica, aunque demasiado tarde para muchos.

El estudio de Martland mostró que el radio ingerido se asentaría en los cuerpos de los empleados y emitiría radiación que formaría panales en sus huesos, perforando agujeros dentro de sus cuerpos mientras aún estaban vivos.

Sin lugar a dudas, el radio estaba causando la muerte de decenas de trabajadores inocentes.
Esto enfureció al presidente de U.S. Radium, quien negó los hallazgos del estudio e incluso encargó nuevos estudios que publicaron la conclusión opuesta.

Además, mintió sobre los hallazgos de los estudios originales al Departamento de Trabajo, que en ese momento había comenzado a investigar a la empresa y a sus empleados cada vez más enfermos.

El presidente de U.S. Radium denunció públicamente que los empleados trataban de pasar sus melodías a la empresa, alegando que las mujeres simplemente estaban tratando de ganar dinero y asistencia financiera para sus facturas médicas.

La próspera industria del radio se mantuvo firme en desacreditar cualquier conexión entre el trabajo y las enfermedades de estas mujeres.

Y los trabajadores se vieron obligados a unirse para luchar contra las injusticias que se les imponían.

En ese momento, todavía se contrataban pintores de cuadrantes en todo el país y las mujeres continuaban expuestas al peligroso trabajo.

Una fuerza impulsora en la lucha contra el radio de EE. UU. fue una mujer de Nueva Jersey llamada Grace Fryer, quien comentó: “No es por mí, estoy pensando más en los cientos de niñas” a quienes esto les puede servir de ejemplo.

La propia Fryer había sufrido una costra en la columna debido al envenenamiento por radio, lo que la obligó a usar un aparato ortopédico de acero.

Mientras buscaba un abogado, Fryer fue rechazada por varios abogados que no creían en los reclamos, estaban preocupados por luchar contra una corporación poderosa o no estaban preparados para una batalla legal que trataba de revocar la legislación existente.

El caso también se complicó por el estatuto de limitaciones, en ese momento, que dictaminó que las víctimas de intoxicación ocupacional solo tenían dos años para presentar sus casos.

A menudo, los efectos del radio pueden tardar hasta cinco años en aparecer.

Finalmente, en 1927, el abogado Raymond Berry se hizo cargo del caso.

Y cinco mujeres, incluida Grace Fryer, se convirtieron en el centro de la lucha contra el radio estadounidense.

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El caso de Nueva Jersey se convirtió en noticia de primera plana en todo el país y llegó a mujeres que enfrentan situaciones similares con empresas y otros estados.

Trágicamente, cuando Fryer y el resto del caso de las chicas de radio llegaron a los tribunales, a las mujeres se les dio un pronóstico de solo cuatro meses de vida debido a su envenenamiento.

Con la ayuda de Berry, presentaron una demanda por daños y perjuicios de $250,000 dólares.
Aunque finalmente se llegó a un acuerdo extrajudicial por $10,000 cada uno, con un pago anual de $600.

Ninguna de estas mujeres sobrevivió más de dos años después del acuerdo, pero su acción legal ayudó a crear conciencia sobre los efectos del envenenamiento por radio, un objetivo de Fryer’s, que inspiró a los trabajadores de todo el mundo a luchar por la justicia.

Cuando la noticia llegó a Illinois, las trabajadoras comenzaron a preocuparse por sus condiciones de trabajo y la conexión entre su ocupación y la enfermedad.

“El escalofrío del miedo era tan deprimente “que apenas podíamos trabajar”. La empresa para la que trabajaban, Radium Dial, actuaba de manera similar a U.S. Radium lo hizo en Nueva Jersey.

Al negar su responsabilidad, Radium Dial mintió sobre los resultados de las pruebas médicas de su empresa, que demostraron que sus empleados mostraban síntomas innegables de envenenamiento por radio.

Las medidas que tomó Radium Dial para ocultar la evidencia fueron asombrosas.

Los funcionarios de la compañía llegaron a interferir con las autopsias de sus empleados, robándoles los huesos afectados por radio en un intento de encubrir la verdad.

Las mujeres de Illinois comenzaron a luchar por su caso a mediados de la década de 1930, en el punto álgido de la Gran Depresión.

Muchas empresas evitaron contratar a las mujeres por demandar a una de las empresas restantes del estado.

En ese momento, Catherine Wolfe Donohue, después del matrimonio, había desarrollado un tumor del tamaño de una toronja en la cadera.

Además de perder los dientes, mientras también se sacaba pedazos del hueso de la mandíbula de la boca.

Su caso llegó a los tribunales en 1938.

Después de colapsar en una audiencia judicial anterior, Donohue se vio obligada a declarar en su lecho de muerte.

Estuvo representada por el abogado Leonard Grossman, quien trabajó pro bono.

Y el caso ganó después de la evidencia de Donohue, así como otros testimonios, ante la Comisión Industrial de Illinois.

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The Radium Dial Company presentó múltiples apelaciones y Donohue vivió lo suficiente para escuchar que la primera apelación ante la comisión fue denegada por unanimidad.

Murió el 27 de julio de 1938, un día después de interpuesto el segundo recurso de apelación de la empresa.

La Corte Suprema de los Estados Unidos se negó a escuchar la apelación final de la compañía y confirmó el fallo del tribunal inferior.

Finalmente, se había ganado algo de justicia para las chicas de radio.

A medida que se acercaba la Segunda Guerra Mundial, las mujeres de las fábricas de relojes que aún vivían, se convirtieron más o menos en sujetos de prueba para investigar las repercusiones de la exposición al radio.

Según los EE. UU, “Si no hubiera sido por esos pintores de esferas, “miles de trabajadores bien podrían haber estado, y aún podrían estar, “en gran peligro”. La producción de relojes de radio continuó hasta 1968.

Aunque las normas de seguridad mejoraron enormemente, gracias a los casos de Nueva Jersey e Illinois.

El legado del trabajo y la lucha de esas mujeres condujo a la introducción de nuevos estándares de seguridad en el lugar de trabajo para proteger a los futuros pintores de diales y empleados que trabajan con plutonio mientras fabrican bombas atómicas.

El caso fue uno de los primeros en el país en el que se responsabilizó a un empleador por la salud de los trabajadores de la empresa.

Y en 1949, el Congreso aprobó la ley que otorgaba a los trabajadores, derechos de indemnización por enfermedades profesionales.

Además, el caso de las chicas del radio llevó finalmente al establecimiento de la Administración de Salud y Seguridad Ocupacional, o OSHA, que hoy opera a nivel nacional en los EE. UU.

Antes de OSHA, 14,000 personas morían en el trabajo cada año, ahora, un poco más de 4.500.

En la primera mitad del siglo XX, montones de niñas y mujeres inocentes perdieron la vida y sufrieron dolencias de pesadilla debido a las malas prácticas laborales, el despido generalizado de trabajadoras y la política corporativa.

En 2014, una de las últimas chicas de radio vivas, Mae Keane, murió a los 107 años.

Contratada en una fábrica de Waterbury, Connecticut en 1924, a Keane no le gustaba el sabor arenoso del radio y se negaba a llevarse el cepillo a la boca mientras trabajaba.

Se le pidió que se fuera porque claramente no estaba disfrutando el trabajo, y ella accedió de buena gana.

Más tarde recordó: “A menudo desearía haber conocido a mi jefe después de agradecerle” porque habría sido como el resto de ellas “.

Probablemente debido a su renuncia anticipada, Keane pudo vivir una vida larga, pero muchos otros pintores no tuvieron tanta suerte.

La historia de las chicas del radio no solo debería servir como una anécdota histórica sobre el surgimiento de los derechos de los trabajadores, sino también como una advertencia para las sociedades y corporaciones que valoran el dinero por encima de las vidas humanas.

En el caso de U.S. Radium Corps y docenas de empresas similares, las mujeres eran desechables si había dinero para ganar.

En respuesta, estas mujeres allanaron el camino para mejorar los estándares laborales.

Y gracias a su resiliencia y su vehemente llamado a la justicia, la historia de las chicas del radio cambio la forma en que se trataría a los trabajadores, para las generaciones venideras.